在造纸术发明之前，人们使用龟甲、兽骨、竹简、木牍或丝帛作为书写材料，这些材料要么笨重，要么昂贵。
蔡伦总结前人经验，改进了造纸工艺，用树皮、麻头、破布、旧渔网等植物纤维为原料造纸。这种纸原料易得，价格低廉，质量提高。
造纸术的普及极大地促进了文化的传播与发展，是人类文明史上的一次巨大飞跃。
火药起源于古代炼丹术。炼丹家在炼制丹药的过程中，发现硫磺、硝石和木炭混合在一起加热会发生爆炸。
唐末，火药开始应用于军事。宋元时期，火药武器广泛用于战争，如突火枪、火炮等。
火药传入欧洲，改变了作战方式，帮助欧洲资产阶级战胜了封建贵族，推动了社会变革。
隋唐时期发明了雕版印刷术，但刻版费时费工，存放不便。
毕升发明了活字印刷术。他用胶泥刻字，火烧使之坚硬，排版印刷。这种方法既经济又便捷。
活字印刷术大大降低了书籍成本，加速了知识的传播，对欧洲文艺复兴和宗教改革产生了重要影响。
战国时期，人们利用天然磁铁制成“司南”来指示方向。
北宋时期，人们发明了人工磁化法，制成了指南针，并开始应用于航海。罗盘针的使用，大大提高了航海的准确性。
指南针传入欧洲，为欧洲航海家的地理大发现提供了重要条件，打开了世界市场。
四大发明是中国古代劳动人民智慧的结晶，它们先后传入西方，对世界历史的进程产生了巨大的推动作用。
造纸和印刷促进了思想交流，指南针连接了世界版图，火药改变了国际格局。它们共同奠定了现代世界的基础。
从古代的四大发明到现代的“新四大发明”（高铁、扫码支付、共享单车、网购），中国人民的创新精神一脉相承，持续为世界贡献智慧。